经过两日的休憩，凛的高烧已完全退去，精神也好了许多，不再是一副病恹恹的模样。这日早晨，凛随牧氏兄妹一同在餐室用早膳。

段州以荒漠和草原为主，并不似京都周边土地肥沃多产粮食，民众多以畜牧为生，即便早晨的餐桌上也是各类肉食。

牧佩一手捏着一块牛肋排肉，胡乱啃食着，另一只手则随意翻看仆从呈送上来的信件，全无大家小姐的姿态。忽然她手中的肋排掉落在桌，眼神在信纸上凝住。

牧珂见她神色惊愕，便问：“起何事了？”

牧佩将口中尚未咀嚼彻底的肉一口吞咽下后道：“前日夜里，京卫士闯入了神宫，带走了泉神姬。”

凛急声问道：“那么澈呢？她也被带走了？”

“信上说正殿受法术防卫，京卫士未能攻入。”牧佩哀叹一声，“亓氏真是愈发肆无忌惮，竟敢对神族下手。”

凛略松一口气，虽然她鲜少与澈往来，心中仍将她当作家人，记挂她的安危。

牧珂不加保留地评道：“路易他们要想统领隐岛，总还需一位神族族人替他们坐镇，给他们掌权做背书。澈想必不会轻易妥协，泉则是八面玲珑，又有儿子沐和道珏的婚姻作保，大概是主动投靠了新贵。先前的停战协议怕是要不作数了。”

凛试探着问道：“牧氏可会参战？”

牧佩笑道：“段州地处偏僻，土地贫瘠，人烟稀少，百姓们自给自足尚且不易，无需搅和乱局。”

凛又问道：“听说西域多神兽，可以一敌百人，倘若它们参战，力量非同小可。”

“牧氏虽可驾驭神兽，可它们大多都有灵性，有自己的主意，不会轻易参与内乱，除非遇上来自岛外的威胁，它们才会反击。”牧珂说着，意味深长地看了凛一眼。道闲似乎已将原智的打算向这位好友和盘托出。

凛假装没有留意到牧珂的眼神，继续问道：“你说不搅和事，可依旧冒险收留了我，倘若被伯德知晓，岂不是会认为你选定了立场？”

牧珂笑道：“我可不敢有立场。我这儿消息闭塞，大部分牧民都不会说通用语，你们在西漠城的消息传不到到京都。”

食毕，牧佩领着凛在西漠城内转悠。

与街市繁华、人口众多的京都相比，西漠城规模小许多，街上商铺稀少，来往的人也不多。城中人大多有着和牧氏兄妹相似的方脸阔额的面孔，身着皮革制的骑服，鲜少有其他样式的服饰。

离开牧氏兄妹所居的城堡不出半个时辰，他们便来到了城边一片一望无际的绿林前。

牧佩带着骄傲的神气介绍道：“这是哥哥十五年前下令开始种植的，为了阻挡风沙。以往总是荒漠吞了土地，而今是我们重建树林，夺回土地。林子年年都在扩张，如今已有五个西漠城这么大了。”

凛赞许地点点头，跟随牧佩踏上浅棕色石块铺就的林间小道。路两旁的树木即便在冬日里，仍旧枝繁叶茂，明媚的阳光自枝叶间缝隙洒落下来，在小道上投下斑斑驳驳的光影。

不多时，一处深灰色高墙挡住了她们的去路。

牧佩有节奏地在墙上轻扣五六声，只见那墙上幻出了一个金色的门环。牧佩扣住门环，推门向前走去。

强烈的好奇使得凛暂时抛却了戒心，紧跟上牧佩的步伐。

见到门后之景的凛不由赞叹：在这冬日荒漠中竟有这样一座树木葱茏、绿草遍地，花簇锦攒的园子。

凛正欣赏着，忽见远处一头棕色的、似熊一般的动物从树木间隙探出身，继而向着她们飞速奔来。凛并未见过这般巨大的熊，不免惊恐。身旁的牧佩却面露喜色，张开双臂跑着迎了上去。

那熊猛地将牧佩扑倒在地，伸出舌头舔舐她的面颊。

牧佩痒得咯咯直笑，软着声求饶。

凛此时才注意到熊背上像刺猬一样，有着一层尖锐的刺，在阳光下闪着森森寒光，似是包裹在熊身上的一袭盔甲。

闹了一阵后，熊才将牧佩放开。

牧佩站起身，拍了拍袍子上的土，原本凌乱的头发更加松散，她随意地将挡住视线的散发往耳后一捋，对凛道：“你方才提到西域多神兽，正好让你见识一下。它们平日大多生活在人迹罕至的荒漠或是山地里头，若是遇上了麻烦，才会来西漠城寻求庇护。”

凛点头道：“听闻牧氏最擅长的便是驾驭神兽的法术。”

“我驯养了不少，兄长便给我辟了这栖兽园，方便我就近看养照料。”牧佩说话间，又有不少神兽从树丛后现了身，缓缓围了上来。有的形似狼，有的看着像是豹和虎的结合体，还有一条棕黄色的龙。

凛惊讶地问道：“龙无需冬眠吗？”

“冬日里它确实比平时懒怠些，吃得也少些，不过无需像寻常动物那样冬眠。”

道闲以高银冬眠，无法前去京都搭救为由，请凛伸出援手。凛此时才意识到自己被他骗了，不禁皱起了眉，思索他这样做的缘由。

思绪翻飞间，凛竟未注意到那群野兽正虎视眈眈地看着她，一步步向她逼近。待凛回过神来，留意到眼前的危险时，它们已距离她仅几步之遥。

凛一惊，侧头一看，方才还站在身旁